Tenere gli innocenti fuori dal carcere usando la scienza della percezione

Tenere gli innocenti fuori dal carcere usando la scienza della percezione

Gli scienziati del Salk ideano un nuovo metodo di allineamento per aiutare i testimoni oculari a identificare con maggiore precisione i sospettati

LA JOLLA — Le persone accusate ingiustamente di un crimine spesso aspettano anni, se non addirittura mai, per essere scagionate. Molti di questi casi di accuse ingiuste derivano da testimonianze oculari inaffidabili. Ora, gli scienziati del Salk hanno individuato un nuovo modo di presentare una lista di persone a un testimone oculare che potrebbe aumentare la probabilità che venga identificato il sospettato corretto e ridurre il numero di innocenti condannati al carcere. Il loro rapporto è pubblicato su Nature Communications luglio 14, 2020.

"L'identificazione errata da parte dei testimoni oculari è un problema di lunga data nella nostra società. Il nostro nuovo metodo di allineamento svela la struttura della memoria dei testimoni oculari, elimina i bias decisionali dal processo di identificazione e quantifica le prestazioni dei singoli testimoni", afferma il Professor Salk. Thomas D. Albright, coautore corrispondente dello studio. "Questo studio è un ottimo esempio di come utilizzare la scienza di laboratorio per realizzare una riforma della giustizia penale".

Negli Stati Uniti, quasi il 70% delle scagionazioni basate sul DNA è dovuto a errori di identificazione da parte di testimoni oculari, secondo l'Innocence Project. Per superare questo problema sociale, la ricerca si è concentrata sui fattori che influenzano la probabilità che un testimone identifichi la persona corretta. Un fattore chiave è il modo in cui gli individui vengono presentati al testimone oculare durante la fase di allineamento, secondo Albright, che ha co-presieduto un comitato della National Academy of Sciences per esaminare la validità dell'identificazione da parte di testimoni oculari. Albright, esperta nel campo della percezione e del riconoscimento visivo, attinge a decenni di ricerche che suggeriscono che le persone comunemente percepiscono in modo errato gli eventi visivi e che i ricordi di tali eventi aumentano e si deteriorano continuamente nel tempo.

Attualmente, i due metodi più comuni (o tradizionali) utilizzati dalle forze dell'ordine sono noti come allineamenti simultanei e sequenziali. Nel metodo simultaneo, il testimone oculare visiona sei fotografie di individui contemporaneamente; nel metodo sequenziale, il testimone oculare visiona sei foto, una alla volta. Il testimone identifica quindi un sospettato o rifiuta l'allineamento se nessun volto corrisponde al suo ricordo della scena del crimine.

Il team di ricerca ha cercato di creare un nuovo metodo di allineamento che aiutasse a stimare la forza dei ricordi per ogni volto ed eliminare i pregiudizi inconsci che influenzano le decisioni senza consapevolezza.

"Gli schieramenti tradizionali rivelano solo la scelta migliore, la punta dell'iceberg. Ma la causa della decisione del testimone è ambigua. Potrebbe riflettere una forte memoria del colpevole, o potrebbe significare che il testimone non è stato molto perspicace", afferma Albright. "La nostra nuova procedura supera questa ambiguità rivelando la forza della memoria di riconoscimento per tutti i volti schierati".

Gli scienziati hanno utilizzato una tecnica, chiamata metodo dei confronti a coppie, che funziona in modo simile a come un optometrista esegue un esame della vista: proprio come quando si guarda attraverso un paio di lenti e si indica quale lente sia più chiara, al testimone oculare vengono mostrate due fotografie di individui alla volta e lui sceglie quella che assomiglia di più alla persona che ricorda dalla scena del crimine. La procedura fornisce una stima della forza della memoria di riconoscimento per ogni volto messo in fila. L'analisi statistica di queste forze mnemoniche rivela quindi la probabilità di identificare correttamente il colpevole.

"I nostri metodi derivano da una branca della scienza chiamata psicofisica sensoriale", afferma Sergei Gepshtein, ricercatore dello staff, primo e coautore corrispondente dell'articolo, fondatore e direttore del Collaboratory for Adaptive Sensory Technologies presso il Salk. "Gli strumenti psicofisici sono progettati per rivelare come le proprietà del mondo fisico siano ordinate, o 'scalate', nella mente. Il nostro approccio ci ha permesso di sbirciare nella 'scatola nera' e misurare come i volti schierati siano organizzati nella memoria del testimone in termini di somiglianza con il colpevole".

Il metodo del confronto a coppie fornisce maggiori informazioni sull'identità del colpevole rispetto ai metodi precedenti. Inoltre, offre un indice quantitativo di certezza senza precedenti per individuale testimoni oculari, che è ciò che il giudice e la giuria hanno realmente bisogno di sapere.

"La conduzione di un allineamento è solo una delle applicazioni del nostro metodo", afferma Gepshtein. "Un'altra applicazione è la selezione di 'riempitivi' per l'allineamento, ovvero volti di persone notoriamente innocenti. I riempitivi non dovrebbero essere né troppo simili né troppo dissimili rispetto al sospettato. Poiché il nuovo metodo rivela la somiglianza percepita dei volti, può essere utilizzato per ottimizzare la scelta dei riempitivi per l'allineamento".

La serie di confronti a coppie è molto promettente come strumento di ricerca e come strumento pratico per le indagini e il perseguimento dei reati. Gli autori auspicano che la nuova tecnica venga presto applicata in casi reali di polizia, portando a identificazioni più corrette e a un minor numero di condanne ingiuste.

"Le convinzioni dovrebbero basarsi sulla scienza, non sui precedenti", afferma Albright.

Tra gli altri autori figurano Yurong Wang, Fangchao He e Dinh Diep del Salk Institute. Il lavoro è stato finanziato da premi di Arnold Ventures e dall'Innovation Grants Program del Salk Institute for Biological Studies.

DOI: 10.1038/s41467-020-17194-5