Centro oncologico Salk

Il Cancer Center del Salk Institute fu fondato nel 1970 sotto la guida di Robert W. Holley. Holley, insieme a H. Gobind Khorana e Marshall W. Nirenberg, fu uno dei pionieri nell'interpretazione del codice genetico e della sua funzione nella sintesi proteica, per la quale il trio ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1968.

Nel 1973, il Cancer Center è diventato uno dei primi centri di ricerca di base sul cancro designati dal National Cancer Institute (NCI) negli Stati Uniti. Questa designazione riconosce il rigore dell'Istituto nella ricerca di laboratorio, nelle scoperte scientifiche e negli sviluppi terapeutici. Oggi, il Cancer Center è diretto dal Professor Reuben Shaw del Salk College.

Direttori del Salk Cancer Center passati e presenti

Il Salk Institute vanta una lunga storia di scoperte scientifiche, a partire dal suo fondatore Jonas Salk, che sviluppò il primo vaccino contro la poliomielite. Renato Dulbecco (1914-2012), membro fondatore del Salk Institute, vinse il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1975 per aver scoperto come i virus tumorali promuovano il cancro attraverso alterazioni genetiche. Il suo lavoro ha posto le basi per gran parte della ricerca sul cancro condotta oggi al Salk Institute. Un altro membro fondatore, Leslie Orgel (1927-2007), studiò i nucleotidi, i mattoni degli acidi nucleici come l'RNA e il DNA. Sviluppò un metodo per produrre una sostanza chimica chiamata citarabina (Ara-C), utilizzata come farmaco chemioterapico per diversi tipi di leucemia.

Il Cancer Center ha continuato a registrare una rapida ascesa nella ricerca sul cancro sotto la guida di Walter Eckhart (1975-2008), che ne assunse la direzione nel 1975, ruolo che avrebbe ricoperto per tre decenni. Gli studi di Eckhart sui geni dei virus tumorali che stimolano le vie di segnalazione della crescita cellulare, consentendo alle cellule di dividersi continuamente, hanno portato allo sviluppo di farmaci che inibiscono la crescita delle cellule tumorali.

Durante il suo mandato, Eckhart reclutò il futuro professore del Salk College e direttore del Cancer Center, Tony Hunter. Hunter avrebbe poi scoperto un processo chiamato fosforilazione della tirosina, che altera molti tumori umani. Questa scoperta rivoluzionò la medicina oncologica e portò allo sviluppo di diverse terapie innovative contro il cancro, tra cui Gleevec, Iressa e Tarceva. Gleevec è incluso nell'elenco dei farmaci essenziali dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e ha trasformato diversi tipi di leucemia da tumori fatali a condizioni croniche gestibili. Attualmente, 39 inibitori della tirosin-chinasi sono approvati dalla FDA per la terapia del cancro, e molti altri sono attualmente in fase di sperimentazione clinica.

Oggi, sotto la guida di Reuben Shaw, il Cancer Center si concentra principalmente su due programmi distinti, che includono: 1) Stabilità del genoma, epigenetica e invecchiamento nel cancro; e 2) Immunologia tumorale, metabolismo e terapia. La ricerca del Cancer Center continua ad abbattere i confini che tradizionalmente hanno limitato la portata e l'efficacia della medicina oncologica. Il Salk è ben posizionato in prima linea nelle scoperte sul cancro.

Tra le altre scoperte scientifiche del Salk Cancer Center conseguite nell'ultimo decennio si segnalano:

• Ronald Evans Scoperta che una forma sintetica di vitamina D può creare vulnerabilità nel cancro al pancreas, migliorando l'efficacia della chemioterapia. Questa strategia è attualmente in fase di sperimentazione in quattro studi clinici.
• Di Reuben Shaw La scoperta di un percorso di "fame" che rileva l'energia e collega il metabolismo al cancro, bloccando la crescita cellulare quando i nutrienti scarseggiano. Il lavoro di Shaw ha portato alla sperimentazione della metformina, un farmaco per il diabete di tipo 2, e dei suoi analoghi in studi clinici per vari tipi di cancro.
• Clodagh O'Shea's sviluppo di adenovirus oncolitici sintetici all'avanguardia per colpire diverse caratteristiche dei tumori.
• di Susan Kaech scoperta, durante l'indagine su modelli di melanoma e cancro ai polmoni, che la stimolazione del recettore CD40 sulle cellule T immunitarie può sopprimere la crescita del tumore.
• di Jan Karlseder scoperta di come la disfunzione dei telomeri sensibilizza le cellule tumorali alle combinazioni di derivati del Taxol e inibitori della PARP.
• Tony Hunter Scoperta di una nuova forma di modificazione proteica chiamata fosforilazione dell'istidina. Questa proteina è spesso alterata nel cancro e potrebbe rappresentare un bersaglio efficace per il trattamento di alcune forme della malattia.

Oltre alla ricerca, il Cancer Center gestisce programmi di formazione e aggiornamento post-dottorato e post-dottorato. In collaborazione con la Facoltà di Scienze Biologiche dell'Università della California a San Diego, il Salk offre un programma di laurea congiunto per consentire a individui di grande talento di partecipare a una formazione collaborativa e interdisciplinare che sviluppa competenze pratiche ed esperienza. Questo programma non solo amplia le opportunità di carriera, ma contribuisce anche a condurre un lavoro scientifico trasformativo.