私はトラクターを運転し、肥料をまき、牛の乳搾りをする、小さな農家でした。牛の世話をするときは、朝 5 時に起きて、夕方 00 時にまた同じことをして、5 時頃に家に戻ります。それが 00 週間に 9 日間です。休日はありません。体調が悪くても関係ありません。

しかし、それは私の人生において、本当に必要な献身の種類について、本当に良い例を示したと思います。

私のフルネームはサミュエル・ローレンス・ファフです。みんな私をサムと呼んでいます。私がそう呼ばれることを望んでいるからです。私の肩書きはソーク教授です。

私はミネソタ州ロチェスターという小さな町で育ちました。たまたまメイヨー クリニックがあるのですが、とても小さな町です。私が育った環境は、私のキャリア選択に大きな影響を与え、私が接する物事に多様性をもたらしました。

私の祖父母は農家で、親戚のほとんどが農家や酪農家で、両親は農場で育ちましたが、父はメイヨー・クリニックで働いていたという点で、私は田舎暮らしと学問的な経験が興味深い形で混ざり合っていました。

そして、毎週末、休日、夏休みには、祖父母の農場へ行きました。しかし、私の生活のもう一つの側面は、近所の人たちは皆エンジニアか外科医だったことです。私は高校でオールスター選手ではありませんでしたが、フットボールやバスケットボール、陸上競技などはやっていました。音楽の才能もそれほどありませんでしたし、さまざまな言語を学ぶのも得意ではありませんでした。

生物学にとても興味があったので、その分野にエネルギーを注ぎたくなかったのか、それとも最初から才能がなかったのかは分かりませんが、私はオールAを取ったことはありませんでした。それは保証できます。とはいえ、高校時代はかなり楽でした。大学時代はオールAを取りたかったのに取れませんでした。

大学に入学したとき、私は、よし、これからは学問的な生活に専念するぞ、という気持ちでした。ほとんど 1 日だけ、明かりが灯ったような日がありました。それは発生学の授業で、実験室の活動の 1 つに、カエルの卵を受精させて、その成長を観察し、それを説明するというものがありました。私は基本的に、その様子を一晩中見ながら、受精の瞬間から、このカエルが泳げるようになり、明暗などのさまざまな環境に反応し、獲物から逃げられるようになるまで、本当にたくさんのことが起きているのだ、と考えていました。

生物学には、これから一生忙しくするであろう疑問が山ほどあります。私はカールトン大学に通っていましたが、そこは教養学部でした。科学に真剣に取り組んでいる私にとって、教養学部での教育は、時として私を少し居心地の悪い領域に陥らせることもありましたが、それはおそらく非常に健全なことだったと思います。

その後、カリフォルニア大学バークレー校に進学しました。これは私にとって本当に良い機会でした。当時は分子生物学が新しい科学で、遺伝子のクローン化や遺伝子の特性評価、遺伝子の働きについて考え始めた人たちがいたからです。しかし、分子生物学と発生生物学を組み合わせることで魔法が起こるとわかっていました。これはまったく新しい分野で、私が本当にやりたかったことでした。その後、コロンビア大学に進学し、2 度目の博士研究員として神経系の発達について研究しました。そこですべてがまとまり、それが私の研究室の科学の起源のようなものになりました。私たちは神経系の発達について研究し、特に脊髄に焦点を当て、脊髄内の回路がどのように形成されて私たちの動きを調節するのか理解しようとしています。脊髄は、脳が体に指示する動作を中継するセンターだと思われがちです。しかし実際には、私たちの動きを調節する回路の多くは、脊髄のレベルにあります。

鶏の頭を切り落とすと農場に戻るのと同じだと言えば、人々は直感的に理解するでしょう。鶏の頭を切り落としても、鶏はまだ羽ばたき、走ることもできますが、これは多くの回路が頭を必要としないことを示しています。多くの回路は実際には脊髄自体にあります。これが私の研究室での研究の大きな焦点の 1 つです。

私たちが取り組んでいるもう 1 つの分野は、遺伝学への関心の中で触れた遺伝学の延長です。人間には遺伝性のさまざまな遺伝病があります。デュシェンヌ型筋ジストロフィーなどの病気です。現在、医学界では、変異した失われた遺伝子を置き換えるために遺伝子を安全に送達できるウイルスを使用するという新しい革命が起こっています。

ですから、私たちは遺伝病の治療のために遺伝子システムを改善する研究を行っています。研究所は私たちを本当に励ましてくれます。研究所には、科学で重要な発見をして、私たちの分野を本当に変革することを望む環境があります。そして、多くの場合、こうした大きな進歩や成果は、生物学の複数の分野からのアイデアや技術、洞察を組み合わせた結果として生まれます。そして、こうした環境は、本当に革新的な何かにつながるかもしれないアイデアを交換するのに非常に健全です。そして、これらは、他の場所よりもソーク研究所でより一般的な特徴だと私は思います。